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【說明】本文是記述漢代佞臣鄧通、趙同和李延年等的合傳，揭露了他們無才無德，卻善承上意，察顏觀色，專以諂媚事主，甚至不惜喪失人格，吮癰取寵，以及他們恃寵驕橫，*亂永巷的丑惡行徑和骯臟的靈魂，進而婉轉地諷刺和鞭撻了文、景、武等帝的任人失當，重用*佞的弊端。佞臣與酷吏都是專制政治的必然產物，反轉來它對封建政治也必然造成嚴重的惡果，這從歷代封建王朝佞人亂政的大量史實中可以得到驗證。司馬遷在文章中對此深表感慨，表現了他對漢代現實政治的失望和對未來政情的憂慮，反映了他的敏銳的政治洞察力。
文章短小，敘事簡潔而有條理，尤其是寓感慨于敘事之中的寫法，以及篇末直抒胸臆的寫法，使感情跌宕婉轉，“通篇一氣，直貫到底”（吳見思《史記論文》），很有藝術的感染力。
俗語說：“努力種田，不如遇到豐年。好好為官，不如碰到賞識自己的君王。”這不是沒有根據的空話。不但是女子用美色諂媚取寵，就是士人和宦者也有這種情況。
從前用美色取得寵幸的人很多。到漢朝建國時，高祖為人極暴猛剛直，但卻有籍孺以諂媚得寵。孝惠帝時有個閎孺也是這樣。這兩個人并沒有才能，只是*婉順和諂媚得到了顯貴和寵愛，竟同皇上同起同臥，連公卿大臣都要通過他們去向皇上溝通自己的說詞。所以漢惠帝時，郎官和侍中都戴著用鵕鳥毛裝飾的帽子，系著飾有貝殼的衣帶，涂脂抹粉，這是受了閎孺和籍孺之流感染影響的結果。后來，閎孺和籍孺都把家搬到了安陵。
漢文帝時的宮中寵臣，士人有鄧通，宦官有趙同、北宮伯子。北宮伯子因為是仁愛的長者而受到寵幸；趙同因善于觀察星象和望氣而受到寵幸，常常做文帝的陪乘；鄧通沒有技能。
鄧通是蜀郡南安人，因善于劃船當了黃頭郎。漢文帝做夢想升天，不能上，有個黃頭郎從背后推著他上了天，他回頭看見那人衣衫的橫腰部分，衣帶在背后打了結。夢醒后，文帝前往漸臺，按夢中所見暗自尋找推他上天的黃頭郎。果然看到鄧通，他的衣帶在身后打了結，正是夢中所見的那人。文帝把他召來詢問他的姓名，他姓鄧名通，文帝喜歡他，一天比一天地更加尊重和寵愛他。鄧通也老實謹慎，不喜歡和外人交往，雖然皇帝給予休假的恩賜，他也不想外出。這時皇帝賞賜他十多次，總共上億的金錢，官職升到上大夫。文帝常常到鄧通家玩耍。但是鄧通沒有別的什么才能，不能推薦賢士，只是自己處事謹慎，諂媚皇上而已。有一次，皇上讓善于相面的人給鄧通相面，那人相面以后說：“鄧通當貧餓而死。”文帝說：“能使鄧通富有的就在我，怎能說他會貧困呢？”于是文帝把蜀郡嚴道的銅山賜給了鄧通，并給他自己鑄錢的特權，從此“鄧氏錢”流傳全國。他的富有達到了這個程度。
文帝曾經得了癰疽病，鄧通常為文帝吮吸膿血。文帝心中不高興，從容地問鄧通說：“天下誰最愛我呢？”鄧通說：“應該沒有誰比得上太子更愛你的了。”太子前來看望文帝病情，文帝讓他給吮吸膿血，太子雖然吮吸了膿血，可是臉上卻顯露出難為情的樣子。過后太子聽說鄧通常為文帝吮吸膿血，心里感到慚愧，也因此而怨恨鄧通。等到文帝死去，漢景帝即位，鄧通被免職，在家閑居。過了不久，有人告發鄧通偷盜了境外的鑄錢。景帝把這事交給法官審理，結果確有此事，于是就結案，把鄧通家的錢財全部沒收充公，還欠好幾億錢。長公主劉嫖賞賜鄧通錢財，官吏就馬上沒收頂債，連一只簪子也不讓鄧通戴在身上。于是長公主就命令手下的人只借給鄧通衣食的費用。竟使他不能占有一個錢，寄食在別人家里，直到死去。
孝景帝時，宮中沒有受寵的臣子，但只有郎中令周仁，他最受寵愛，超過一般人，然而仍不深厚。
當今天子漢武帝的宮中受寵的臣子，士人則有韓王的子孫韓嫣，宦官則有李延年。韓嫣是弓高侯韓頹當的庶孫。當今皇上做膠東王時，韓嫣同皇上一同學書法而相互友愛。等到皇上當了太子時，越發親近韓嫣。嫣善于騎馬射箭，善于諂媚。皇上即位，想討伐匈奴，韓嫣就首先練習匈奴的兵器，因為這個原因，他越來越尊貴，官職升為上大夫，皇上的賞賜比擬于鄧通。當時，韓嫣常常和皇上同睡同起。一次，江都王劉非進京朝見武帝，皇帝有令，他可隨皇帝到上林苑打獵。皇上的車駕因為清道的關系還沒有出發，就先派韓嫣乘坐副車，后邊跟隨著上百個騎兵，狂奔向前，去觀察獸類的情況。江都王遠遠望見，以為是皇上前來，便讓隨從者躲避起來，自己趴伏在路旁拜見。韓嫣卻打馬急馳而過，不見江都王。韓嫣過去后，江都王感到憤怒，就向皇太后哭著說：“請允許我把封國歸還朝廷，回到皇宮當個值宿警衛，和韓嫣一樣。”太后由此懷恨韓嫣。韓嫣侍奉皇上，出入永巷不受禁止，他的*情終于被太后知道。皇太后大怒，派使者命令韓嫣自殺。武帝替他向太后謝罪，終于沒被接受，韓嫣自殺了。案道侯韓說是他的弟弟，也因諂媚而得到寵愛。
李延年是中山國的人，他父母和他以及兄弟姐妹們，原來都是歌舞演員。李延年因犯法被宮刑，然后到狗監任職。武帝的姐姐平陽公主向武帝說起李延年妹妹善長舞蹈的事，武帝見到李延年的妹妹，心里很喜歡她。待到李延年妹妹被召進宮中后，又召李延年進宮，使他顯貴起來。李延年善于唱歌，創作了新的歌曲，這時皇上正修造天地廟，想創作歌詞配樂歌唱。李延年善于迎合皇上的心意辦事，配合樂曲唱了新作的歌詞。他妹妹也得到武帝的寵幸，生了男孩子。李延年佩帶二千石官職的印章，稱作“協聲律”。他同皇上同臥同起，非常顯貴，而且受寵愛，和韓嫣受到的寵幸相似。過了很長時間，李延年漸漸和宮女有yín亂行為，出入皇宮驕傲放縱。待到他妹妹李夫人死后，皇帝對他的寵愛衰減了，于是李延年及其兄弟們被拘捕而殺死。
從此以后，宮內被皇上寵幸的臣子，大都是外戚之家，但是這些人都不值得一談。至于衛青、霍去病也因為外戚的關系而得到顯貴和寵幸，但他們都能憑自己的才能求得上進。
太史公說：帝王寵愛和憎惡的時機太可怕了！從彌子瑕的經歷完全可以看到后代佞幸之人的結局啊。哪怕是百代以后，也是可以知道的。
諺曰：“力田不如逢年①，善仕不如遇合②”，固無虛言。非獨女以色媚，而士宦亦有之③。昔以色幸者多矣。至漢興，高祖至暴抗也④，然籍孺以佞幸⑤。孝惠時有閎孺⑥。此兩人非有材能，徒以婉佞貴幸，與上臥起，公卿皆因關說⑦。故孝惠時郎侍中皆冠鵕⑧，貝帶⑨，傅脂粉⑩，化閎、籍之屬也（11）。兩人徙家安陵（12）。
①力田：努力種田。逢年：遇到豐收年景。②遇合：指君臣和諧，國君器重大臣。③士宦：士人和宦官。④暴抗：暴猛剛直。抗，通“伉”。⑤以佞幸：*諂媚得到寵幸。⑥孝惠：漢惠帝。⑦關說：通其說詞。關，通。⑧冠：戴帽子。鵕：鳥名，此指用鵕羽毛裝飾的帽子。⑨貝帶：用貝殼裝飾的腰帶。⑩傅：通“敷”。抹搽。（11）化：感染、影響。（12）安陵：漢惠帝陵邑。
孝文時中寵臣①，士人則鄧通，宦者則趙同、北宮伯子。北宮伯子以愛人長者②；而趙同以星氣幸③，常為文帝參乘④；鄧通無伎能⑤。
鄧通，蜀郡南安人也，以濯船為黃頭郎⑥。孝文帝夢欲上天，不能，有一黃頭郎從后推之上天，顧見其衣裻帶后穿⑦。覺而之漸臺⑧，以夢中陰目求推者郎⑨，即見鄧通，其衣后穿，夢中聽見也。召向其名姓，姓鄧氏，名通，文帝說焉⑩，尊幸之日異。通亦愿謹（11），不好外交，雖賜洗沐（12），不欲出。于是文帝賞賜通巨萬以十數（13），官至上大夫。文帝時時如鄧通家游戲（14）。然鄧通無他能，不能有所薦士，獨自謹其身以媚上而已。上使善相者相通，曰“當貧餓死”。文帝曰：“能富通者在我也（15），何謂貧乎？”于是賜鄧通蜀嚴道銅山，得自鑄錢，“鄧氏錢”布天下。其富如此。
文帝嘗病癰（16），鄧通常為帝唶吮之（17）。文帝不樂，從容問通曰：“天下誰最愛我者乎？”通曰：“宜莫如太子。”太子入問病，文帝使唶癰，唶癰而色難之（18）。已而聞鄧通常為帝唶吮之，心慚，由此怨通矣。及文帝崩，景帝立，鄧通免，家居。居無何，人有告鄧通盜出徼外鑄錢（19）。下吏驗問（20），頗有之，遂竟案（21），盡沒入鄧通家，尚負責數巨萬（22）。長公主賜鄧通（23），吏輒隨沒入之，一簪不得著身（24）。于是長公主乃令假衣食（25）。竟不得名一錢（26），寄死人家。
①中寵臣：皇宮中的受寵之臣。②愛人長者：仁慈的長者。③星氣：觀察星象和望氣。幸：受寵愛。④參乘：陪乘。⑤伎能：通“技能”。⑥濯（ｚｈàｏ，照）船：用槳劃船。濯：通“棹”。⑦顧：回頭看：裻（ｄū，督）：衣衫和橫腰部分。帶：衣帶。穿：打結。⑧覺：指夢醒。之：往。漸臺：建在未央宮西邊蒼池中的臺子。⑨陰目：暗中看著。⑩說：同“悅”。（11）愿謹：性格老實謹慎。（12）外交：同別人交往。洗沐：休假。按漢制，官吏五日一洗沐。（13）巨萬：猶言“上億”。十數：十來次。（14）如：往。（15）富通：使鄧通富有。（16）病癰：得了癰病。（17）唶吮：吮吸。（18）色難：臉上顯出難為情的表情。（19）徼：邊境。（20）下吏：交給法官。驗問：驗證詢問。（21）竟案：結案。（22）責：通“債”。（23）長公主：指漢景帝的姐姐劉嫖。（24）簪：古人插發的長針，常以金玉制成。著身：戴在身上。（25）假：借。（26）竟：最終。名：猶“占有”。
孝景帝時，中無寵臣，然獨郎中令周文仁①，仁寵最過庸②，乃不甚篤③。
①周文仁：《漢書》作“周仁”。按周仁字文。②庸：指平常人，一般人。③篤：厚。
今天子中寵臣，士人則韓王孫嫣，宦者則李延年。嫣者，弓高侯孽孫也①。今上為膠東王時②，嫣與上學書相愛③。及上為太子，愈益親嫣。嫣善騎射，善佞。上即位，欲事伐匈奴，而嫣先習胡兵④，以故益尊貴，官至上大夫，賞賜擬于鄧通。時嫣常與上臥起。江都王入朝，有詔得從入獵上林中。天子車駕蹕道未行⑤，而先使嫣乘副車⑥，從數十百騎，騖馳視獸。江都王望見⑦，以為天子，辟從者⑧，伏謁道傍⑨。嫣驅不見。既過，江都王怒，為皇太后泣曰⑩：“請得歸國入宿衛（11），比韓嫣。”太后由此嗛嫣（12）。嫣侍上，出入永巷不禁（13），以*聞皇太后（14）。皇太后怒，使使賜嫣死（15）。上為謝（16），終不能得，嫣遂死。而案道侯韓說，其弟也，亦佞幸。
李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也（17）。延年坐法腐（18），給事狗中。（19）。而平陽公主言延年女弟善舞（20），上見，心說之，及入永巷，而召貴延年。延年善歌，為變新聲，而上方興天地祠（21），欲造樂詩歌弦之（22）。延年善承意，弦次初詩（23）。其女弟亦幸，有子男。延年佩二千石印，號協聲律（24）。與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣也（25）。久之，寢與中人亂（26），出入驕恣。及其女弟李夫人卒后，愛馳，則禽誅延年昆弟也（27）。
自是之后，內寵嬖臣大底外戚之家，然不足數也。衛青、霍去病亦以外戚貴幸，然頗用材能自進。
①弓高侯：指韓王信之子韓頹當。孽孫：庶孫，即媵妾所生之孫。②今上：指漢武帝。③書：書法。④胡兵：指胡人（即匈奴）的兵器或陣法。⑤蹕道：古代天子出行要先清道，禁止行人通過，稱為蹕道。⑥副車：從車。⑦江都王：漢武帝異母兄劉非⑧辟：通“避”，躲。⑨伏謁：伏地拜見。傍：通“旁”。⑩為：向。（11）歸國：交還封國。宿衛：在禁宮中擔當夜間警衛。（12）嗛：懷恨。（13）永巷：宮中長巷。此指妃嬪的住所。（14）*：指與宮女有*情，或對宮女有非禮舉動。（15）使使：派使者。（16）謝：認錯，謝罪。（17）身：自己。女：指姐妹。故：從前。倡：唱歌跳舞的藝人。（18）坐法：犯法。腐：宮刑。（19）給事：供職。狗中：即狗監，官名。（20）平陽公主：指漢武帝的姐姐而初嫁平陽侯曹壽者。女弟：妹妹，此指漢武帝的寵姬李夫人。（21）興：興建。天地祠：天地廟。（22）樂詩：歌詞。歌弦：配樂歌唱。（23）善承意：善于領會皇上的心意，加以奉迎。弦次：當為“弦歌”。《漢書•佞幸傳》作“弦歌”。初詩：新造的歌詞。（24）號：稱作。協聲律：即“協律都尉”，官名。（25）埒（ｌｉè，列）：相等。（26）寢：漸漸。中人：指宮女。（27）禽：同“擒”。昆弟：兄弟。
太史公曰：甚哉愛憎之時①！彌子瑕之行②，足以觀后人佞幸矣。雖百世可知也。
①甚：重要。愛憎之時：指皇帝愛和憎的時機。②彌子瑕：春秋
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