蘇武(前140—前60)字子卿，杜陵(今陜西西安西南)人，代郡太守，蘇建之子。早年以父蔭為郎，稍遷中廄監。天漢元年(前100)拜中郎將。當時中原地區的漢朝和西北少數民族政權匈奴的關系時好時壞。公元前100年，匈奴政權新單于即位，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了內亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來，并被要求背叛漢朝，臣服單于。
最初，單于派人向蘇武游說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下著鵝毛大雪。單于命人把蘇武關入一個露天的大地窖，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。時間一天天過去，蘇武在地窖里受盡了折磨。渴了，他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。過了好幾天，單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放出來了。
單于知道無論軟的，還是硬的，勸說蘇武投降都沒有希望，但越發敬重蘇武的氣節，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，于是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什么時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。”
與他的同伴分開后，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這里，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節和一小群羊。蘇武每天拿著這根旌節放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，使節上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變白了。
當時在貝加爾湖，蘇武牧羊達十九年之久。十幾年來，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去逝了，就是在蘇武的國家，老皇帝也死了，老皇帝的兒子繼任皇位。這時候，新單于執行與漢朝和好的政策，漢昭帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。
后來，漢朝使者到了匈奴地區，終于得知蘇武依然健在，于是揚言說，漢朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的腳上系著帛書，帛書中清楚地寫著蘇武在北方的沼澤之中。單于只好把蘇武等九人送還。
在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了長安。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告謀反，蘇武和上官父子、桑弘羊原來關系很好，加上他的兒子也參與其中，蘇武被罷官。昭帝死后，蘇武因為參與了擁立漢宣帝，被賜爵關內侯。
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